公元190年阴历三月，北中国冰融雪消，曹操领兵从酸枣出征。临行前，袁绍劝告曹操：“小曹，不可意气用事，大家还没有拿出完整的计划，你别擅自行动。”

曹操马上对他说：“我本属张邈，如果此战顺利，功劳全归张邈和你；如果失败，我一个人扛。”

袁绍可不是那个意思，他把曹操拉到僻静处，说：“这些人的人马都比你多，他们连个表示都没有，你为何要妄动？”

曹操悲叹道：“纵然此去是死，也比在这里窝囊地活着好。”

袁绍劝阻不了，就让张邈来劝。张邈更劝不了曹操，但曹操名义上毕竟是他的人，所以他把自己的三千兵马交给曹操，并且叮嘱曹操：“董胖子的凉州兵团可不是吃素的，你千万要慎重行事。”

曹操说：“富贵险中求，不冒险怎么能成大事？”

按照计划，他的第一个目标是成皋。在快速拿下成皋后，曹操迅速抵达荥阳(今河南荥阳市东北)汴水。在这里，他和董卓的大将徐荣迎头相撞。

徐荣早就被董卓派出洛阳城，在颍川、汝南一带巡逻。他巡逻了很多天，也不见什么讨董联盟的影子，就慢慢松懈下来。

曹操兵团抵达荥阳附近时，他恰好巡逻至此，探子回报有支军队正在向南移动，他吃了一惊，以为是讨董联盟的十万大军过来了。可探子告诉他，只有八千余人。

徐荣大叫起来：“啊哈，老子成名的机会来了!”

他立即下令，五万人马全线出击，双方就在汴水边上展开了殊死搏斗。

这是曹操有生以来第一次以最高指挥官的身份上战场，见到敌人如此众多，他居然毫不害怕。他摆开阵势，让卫兹在左路，非要跟他来的鲍信在右路，他负责中路，主动向徐荣发起进攻。

徐荣跟随董卓南征北战多年，什么样的敌人都遇到过，偏偏没有遇到过曹操这种对手。本来就兵少，却主动进攻，只有迷了心窍的人才敢如此。

他果断下令迎战，幕僚提醒他：“据说曹操这人诡计多端，小心他耍诈。”

徐荣笑得肠子都抽筋了，说：“我就怕他不耍诈，给我冲。”

曹操的确没有耍诈，汴水边一马平川，打野战，拼的就是实力。而曹操的实力实在太弱了。他的左路军卫兹最先崩溃，卫兹本人落马，被乱兵踩死，可怜这位投资人，还没有从曹操那儿得到任何利润，就撒手人寰了。

卫兹一死，曹操的中路受到泰山压顶般的重击，他不得不后退，在后退过程中，一支流矢射中曹操的肩膀，曹操跌下马来，幸好曹洪始终在关注他，趁着大乱，把他从乱兵中解救出来。

中路和左路一退，右路军的鲍信也独木难支，被迫撤退，撤退过程中鲍信也受了轻伤。

双方交战不足一个时辰，曹操以绝对的劣势惨败。他当机立断，带着剩下的几百人狼狈地撤出战场。

徐荣兵团紧追不舍，大家都在狂喊：“捉住曹操，徐将军赏吃红烧肉!”