嬴政忽然就问李斯：“丞相，你怎么看？”

李斯想了想说：“这都是有些人读书把脑子读坏了的缘故。”

淳于越和儒生们都看向李斯，双方都想知道李斯在说谁把脑子读坏了。嬴政也想知道。

李斯直截了当地说：“淳于越这种议论简直是脑子进水。”

儒生们低声欢呼起来，淳于越脸色变得很难看。

李斯就说出了下面这段话，这段话几乎可以和他从前的《谏逐客书》的某些段落旗鼓相当。

他说：

五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。

今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？

异时诸侯并争，厚招游学。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之；入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下，禁之便。

李斯这段话的大意是说，世界随着时代的发展而变化，政治和制度也得顺应不同时代而变化。人必须选择适合当世的政治和制度。三皇五帝、夏商周治国的方法并非完全沿袭前朝，这都是因为他们所处的时代不同。皇上您开创前无古人的大业，本来就出乎淳于越这种人意料，所以他们现在也比较蒙。而且，夏商周三代的统治，也没见得有多好，为什么要效仿？

这段话，李斯的立场是很清晰的：一切价值的基准和源泉都来自当世。人在世上，必须向前走，向前走就不能向后看，否则注定摔死。这和儒家的向前走向后看(尊古)水火不容。

另外，李斯还狠毒地说，思想这种东西应该国有，不应该私有。现在很多人都有思想可以学，学了后就厚古薄今，议论纷纷，扰乱民心。皇上下的命令，他们也叽叽歪歪地议论对错，导致政令不行，执行官怀疑，百姓犹疑，这样的局面不加以控制，很容易就形成结党营私的局面。

嬴政说：“你说得对，这些事情，其实咱们早就讨论过了。”

李斯说：“从前只是谈论和确定，并没有处理方式。我觉得现在应该拿出处理方式来，皇上请下令，除了秦帝国史官写的秦史和博士官收藏的书籍，所有非医药、占卜和农艺技术的书籍要全部销毁。如果有人私藏禁书，就处死。”

嬴政当着所有人的面，下令：“按丞相的意思，焚书!”

很多人都认为，嬴政焚书是其诸多罪恶中最重的。因为焚书之后，中国人再也看不到哲学、文学等陶冶身心的书籍，目光所到之处，都是单一的实用性的指导书。

这是对人追求智慧的阻碍，不过，我们仍然有几个问题需要澄清。

第一，嬴政和李斯焚书的后果，随着秦帝国的灭亡即刻消失，其恶劣影响远没有后世所说的那样重大。

第二，嬴政焚书，并没有全焚，他还保留了几套当时的书籍，后来项羽进咸阳，才一把火将其焚烧了。这样看来，项羽的行为要比嬴政恶劣万倍。